The German verb ‘können’ is one of the language’s modal verbs. It’s equivalent in English is “can” or “be able to”. Because of its importance as a modal auxiliary verb, you’ll be at an advantage if you know how to use ‘können’ in a sentence. We’ll teach you how to conjugate the German verb ‘können’ across all tenses.
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Conjugation for the German modal verb ‘können’
The German verb ‘können’ is irregular and its basic conjugation forms are therefore “kann”, “konnte” and “gekonnt”. The auxiliary verb to use with “können” is haben, as in “ich habe gekonnt” (I have been able to).
The flection of “können” is active and just like in English, there is no passive voice for the verb. The following tables show you the conjugation of “können” in the indicative and subjunctive.
Indicative
| PERSON | PRESENT | PAST | PERFECT |
| 1st sing. | ich kann | ich konnte | ich habe gekonnt |
| 2nd sing. | du kannst | du konntest | du hast gekonnt |
| 3rd sing. | er/sie/es kann | er/sie/es konnte | er/sie/es hat gekonnt |
| 1st pl. | wir können | wir konnten | wir haben gekonnt |
| 2nd. pl. | ihr könnt | ihr konntet | ihr habt gekonnt |
| 3rd. pl | sie können | sie konnten | sie haben gekonnt |
| PERSON | PAST PERFECT | FUTURE | FUTURE PERFECT |
| 1st sing. | ich hatte gekonnt | ich werde können | ich werde gekonnt haben |
| 2nd sing. | du hattest gekonnt | du wirst können | du wirst gekonnt haben |
| 3rd sing. | er/sie/es hatte gekonnt | er/sie/es wird können | er/sie/es wird gekonnt haben |
| 1st pl. | wir hatten gekonnt | wir werden können | wir werden gekonnt haben |
| 2nd. pl. | ihr hattet gekonnt | ihr werdet können | ihr werdet gekonnt haben |
| 3rd. pl | sie hatten gekonnt | sie werden können | sie werden gekonnt haben |
Subjunctive
| PERSON | PRESENT SUBJ. | PAST SUBJ. | PERFECT SUBJ. |
| 1st sing. | ich könne | ich könnte | ich habe gekonnt |
| 2nd sing. | du könnest | du könntest | du habest gekonnt |
| 3rd sing. | er/sie/es könne | er/sie/es könnte | er/sie/es habe gekonnt |
| 1st pl. | wir können | wir könnten | wir haben gekonnt |
| 2nd. pl. | ihr könnet | ihr könntet | ihr habet gekonnt |
| 3rd. pl | sie können | sie könnten | sie haben gekonnt |
| PERSON | PAST PERFECT SUBJ. | FUTURE SUBJ. | FUTURE PERFECT SUBJ. |
| 1st sing. | ich hätte gekonnt | ich würde können | ich würde gekonnt haben |
| 2nd sing. | du hättest gekonnt | du würdest können | du würdest gekonnt haben |
| 3rd sing. | er/sie/es hätte gekonnt | er/sie/es würde können | er/sie/es würde gekonnt haben |
| 1st pl. | wir hätten gekonnt | wir würden können | wir würden gekonnt haben |
| 2nd. pl. | ihr hättet gekonnt | ihr würdet können | ihr würdet gekonnt haben |
| 3rd. pl | sie hätten gekonnt | sie würden können | sie würden gekonnt haben |
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Infinitive, participle and imperative in German
The infinitive of the verb is “können” in the present tense and “gekonnt haben” in the perfect form. The infinitive with ‘to’ is formed a “zu können” and “gekonnt zu haben”.
The participle forms of “können” are “könnend” in the present and “gekonnt” in the perfect tense.
The imperative is formed by changing the order of subject and verb in the sentence to phrase a request or command in the form of a question:
- 1st person singular: “Kann ich das tun?”
- 2nd person singular: “Kannst du das tun?”
- 3rd person singular: “Kann er/sie/es das tun?”
- 1st person plural: “Können wir das tun?”
- 2nd person plural: “Könnt ihr das tun?”
- 3rd person plural: “Können sie das tun?”
Usage of ‘können’ as a modal verb
The German modal verb ‘können’ expresses or negates a possibility, ability or permission. In general, you use modal verbs with the infinitive of a full verb: “Ich kann Deutsch sprechen” (I can speak German”).
- Possibility: “Wir können schwimmen gehen, denn das Wasser ist warm.” = We can go for a swim, because the water is warm.
- Ability: “Sie können ohne Probe auftreten.” = They can perform without rehearsal.
- Permission: “Du kannst jetzt nicht spielen, es ist zu spät.” = You cannot play now, it’s too late.
It’s also possible to use the infinitive of a verb with ‘to’ for forming German phrases with ‘können’ as a modal verb:
- “Es gefällt mir, spazieren gehen zu können.” = I like being able to go for a walk.
- “Singen zu können ist eine Gabe.” = To be able to sing is a gift.
- “Er bereut, nicht geliebt gekonnt zu haben.” = He regrets not having been able to love.
Do you need more help with German verbs? We’ll teach you the basic German verbs and their conjugation!
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Jakob Straub
Jakob is a freelance writer in Barcelona, Spain, and his favorite books have pages all empty. As an expert storyteller, he publishes creative fiction in English and German and helps other authors shape their manuscripts into compelling stories. Thanks to an expertise in a wide range of topics such as writing, literature and productivity to marketing, travel, and technology, he produces engaging content for his clients. Apart from the escape that books offer, Jakob enjoys traveling digital nomad style and stays active with climbing and hiking. Find out more about him on his website or on Goodreads.
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